Avec la découverte de l'Amérique, les conquistadores ont ramené du Pérou les écorces de quinquina qui ont permis la première thérapeutique spécifique de cette affection dont l'agent causal n'a été découvert qu'en 1880, à Constantine, par un chirurgien militaire français, Alphonse Laveran.

Dans les années qui ont suivi, plusieurs chercheurs italiens et anglais ont ensuite démontré que les Plasmodium sont transmis par la piqûre de certains moustiques dont les larves se développent précisément dans les eaux stagnantes. Le XXe siècle a été marqué par ailleurs par la survenue de résistances aux divers antipaludiques.

Lors de la seconde guerre mondiale, l'armée américaine a pu protéger ses troupes opérant dans le Pacifique grâce à la découverte des premiers antipaludiques de synthèse. Malheureusement, la plupart de ces médicaments sont, à leur tour, devenus inopérants.

Un espoir récent est lié à de nouveaux antipaludiques dérivés de plantes qui proviennent de Chine. Enfin, la vaccination antipaludique a donné lieu à plusieurs essais dont les résultats demeurent encore très préliminaires.

Nul ne peut prédire, actuellement, quand de futurs vaccins seront disponibles et quelle sera leur efficacité.